Impacto

La Actividad Petrolera y el Ambiente

Análisis general

Los hidrocarburos entran al medio ambiente marino por diferentes rutas como resultado tanto de actividades humanas como de procesos naturales. Analizar dichas fuentes nos permite situar en perspectiva los derrames de hidrocarburos (accidentales, operacionales, etc.) logrando una correcta evaluación de esta problemática.
Según datos de “The International Tanker Owners Pollution Federation LTD” (ITOPF), la producción mundial de hidrocarburos es de aproximadamente 3.000 millones de toneladas métricas, la mitad de la cual se transporta por mar. Este informe estimó que el valor de aporte total de hidrocarburo al medio marino, tomando en cuenta todas las fuentes, es de unos 3,2 millones de toneladas métricas al año. También se calcularon los porcentajes de aportes según las distintas fuentes posibles, siendo la mayor contribución la que proviene de las fuentes terrestres con un 50%, principalmente como desechos industriales y urbanos. Por su parte la exploración y producción aportan un 2% mientras que por accidentes de buques tanques se registra un 5%, por operaciones de embarcaciones 19%, por fuentes naturales 11%, y por procesos atmosféricos 13%.

Con relación a las pérdidas por transporte, las mismas suceden durante las operaciones de limpieza de tanques y des-lastre si es que no se toman las medidas necesarias para retener residuos de crudo en el barco. Estas operaciones constituyen un factor de riesgo para el ambiente costero por colaborar a la generación de una contaminación crónica. Las distintas cantidades de hidrocarburo descargadas al mar que provienen de embarcaciones pueden ser controladas mediante una estricta supervisión y con instalaciones receptoras adecuadas de residuos, agua sucia de lastre y residuos grasosos de las máquinas.
Si evaluamos ahora los accidentes podemos ver, analizando los datos estadísticos en la bibliografía, que un 75% de los mismos ocurre durante operaciones de rutina como carga y descarga al tiempo que menos del 10% corresponden a colisiones y varaduras. Los incidentes en actividades de explotación ¨costa afuera¨ son poco frecuentes, siendo el riesgo menor en la fase de producción que durante la de explotación. No obstante esto no implica que se deban descuidar los controles ya que un incidente, por mínimo que sea, puede comprometer la conservación de zonas muy valiosas ecológicamente.
El medio marino tiene capacidad de asimilar el hidrocarburo, siendo los grandes derrames los que provocan contaminación aguda e impactos devastadores cuando estos alcanzan la costa, siendo esto lo primero que debe evitarse en caso de un derrame en el mar.
La base de datos de la ITOPF contiene información de aproximadamente 10.000 derrames de hidrocarburo de buques tanques, cargueros y barcazas combinados, un 85% de los cuales fueron menores de 7 toneladas.   
Durante la década de los 90 el número promedio de grandes derrames de hidrocarburos (mayores a 700 toneladas) fue menor a un tercio del ocurrido durante la década del 70.  Esta importante reducción se debió a los esfuerzos combinados de la industria de buques y los gobiernos (en gran parte a través de la Organización Marítima Internacional) para mejorar la seguridad y la prevención de la contaminación.  El número total de hidrocarburo derramado cada año varía considerablemente, siendo unos pocos derrames muy grandes los responsables de un alto porcentaje de la cantidad anual total.

En cuanto a las causas de derrames, la mayoría de los incidentes son consecuencia de la combinación de acciones y circunstancias, todo lo cual contribuye en distinto grado al resultado final.
Un 35% de los derrames de entre 7 y 700 toneladas ocurrieron durante operaciones de rutina, más especialmente durante la carga y descarga (29%).  Típicamente estos derrames operacionales fueron pequeños.  Los accidentes son la principal causa de los grandes derrames (mayores a 700 toneladas), con varaduras y choques sumando un 63% del total del periodo 1974-2002.  Otras causas significativas incluyen fallas en el casco e incendios o explosiones.

Análisis general de riesgos:

Los derrames de hidrocarburos pueden originarse a partir de:

• Operaciones en pozo: perforación, bombeo, abandono.
• Operaciones en batería.
• Transporte por ductos.
• Transporte en buques, incluyendo descarga y descarga.

Para evaluar el riesgo de pérdidas y derrames es necesario considerar sus posibles consecuencias y las probabilidades de ocurrencia, tanto de las filtraciones crónicas como de los derrames. Para calcular las probabilidades de ocurrencia debe estudiarse la distribución espacial y temporal de los derrames ocurridos a escala global. La seguridad ambiental depende de los recursos disponibles, de las capacidades tecnológicas, la legislación vigente y de la planificación y manejo.

Operaciones de Perforación y Producción

A diferencia de las filtraciones naturales y el agua de producción, los derrames pueden ocurrir con frecuencias importantes y en grandes volúmenes. Los derrames en baterías son el resultado, en general, de errores en las operaciones con maquinarias, dispositivos de almacenamiento y de carga. Generalmente son de corta duración (minutos a horas), y de menor volumen que las erupciones imprevistas de petróleo o “blowouts”. Dichas descargas no controladas de petróleo de un pozo, poseen una duración variable que pueden durar varios meses, alcanzando en muchos casos una considerable magnitud.
Para un análisis de riesgos, es importante calcular las probabilidades de ocurrencia de derrames de diferente magnitud, a partir de datos históricos de la probabilidad de ocurrencia de grandes derrames durante cada etapa.

Transporte

• Buques petroleros
  El informe de NRC de 2003 muestra que a escala global, en lo que hace al transporte en general, los derrames se redujeron de 1.5 millones de toneladas por año en 1985 a 420,000 toneladas por año en 2004. En cuanto a los accidentes de buques, la reducción fue de 700,000 toneladas a 100,000 toneladas por año.

• Ductos
  Se ha estimado que en las costas de Norteamérica se derraman al mar a partir de ductos 1.900 toneladas de hidrocarburos por año. Los accidentes ocurren principalmente por de daño mecánico a partir de colisiones con maquinarias (por ej., anclas de barcos). Los ductos viejos representan un riesgo ambiental por corrosión, por lo que la inspección y mantenimiento de los ductos son esenciales para disminuir los riesgos potenciales.

Agua de producción
Las consecuencias ambientales del agua de producción son atenuadas por su rápida dilución. Sin embargo, sus efectos a largo plazo no han sido suficientemente estudiados. Los derrames a partir de las plataformas son comparativamente raros y de pequeño volumen con consecuencias relativamente menores.

Derrames y erupciones repentinas
En la evaluación de los impactos de potenciales derrames hay que contemplar diversos aspectos fundamentales:

• La probabilidad de derrame de petróleo.
• Propiedades del hidrocarburo.
• La dispersión del petróleo a partir del punto de descarga.
• La localización final del derrame.
• El impacto en la biota en los sitios contaminados.
• Sensibilidad y valor de las posibles zonas impactadas.

Existen numerosos modelos que permiten predecir el destino final de los derrames de petróleo que pueden ser usados para evaluar los impactos y riesgos ambientales.

Destino final del petróleo derramado
Algunos de los impactos biológicos de los derrames, especialmente en aves marinas y mamíferos marinos, ocurren en el mar durante la dispersión de la mancha. Otros impactos ocurren cuando la mancha alcanza la costa (Ver efectos sobre la vida marina). Durante el análisis de riesgos, es importante estimar la longitud y ubicación de la franja costera que puede ser contaminada y el tiempo estimado de contacto de la mancha con dicha costa.

Tabla: Principales riesgos y efectos potenciales de la actividad petrolera sobre los ambientes marinos y costeros.

Fuente: Extraído de "Polluting the offshore enviroment. The practices and environmental effects of Britain´s offshore oil and gas industry. A report to The Joint Links´Oil and Gas Consortium, 1996. Citando a Neff et al. 1987.