Cambios físicos y químicos por la intemperie
El medio marino tiene capacidad de asimilar el hidrocarburo, siendo los grandes derrames los que provocan contaminación aguda e impactos devastadores cuando estos alcanzan la costa (esto es lo primero que debe evitarse en caso de un derrame en el mar).
En el momento en que el hidrocarburo se derrama en el mar éste sufre una serie de cambios físicos y químicos, llamados muchas veces curtido por intemperie. Dichos cambios son:
- Esparcimiento
- Evaporación
- Dispersión
- Emulsificación
- Disolución
- Oxidación
- Sedimentación
- Biodegradación
- Procesos combinados
Algunos de estos procesos facilitan la desaparición de la mancha, mientras que otros, como la emulsificación, la dificultan. Generalmente ocurren todos estos procesos aunque en distinta proporción y en distintos tiempos. Esto va a depender en gran medida de variables como:
- Tipo de hidrocarburo.
- Densidad del mismo.
- Volumen derramado
- Viento
- Temperatura (atmosférica y del agua)
- Corrientes
Todos estos cambios que sufren los hidrocarburos derramados (crudos o combustibles) en el mar provocan que inicialmente, las partes más gruesas aparezcan como densas zonas negras y a medida que se desarrolla la emulsificación el color cambia a marrón, anaranjado o amarillo. Por el contrario las partes más delgadas parecen películas iridiscentes o plateadas.
Todos estos aspectos son fundamentales para una correcta evaluación del potencial riesgo y la capacidad de respuesta en un área determinada, siendo esencial en la elaboración e implementación de los planes de contingencias ante un derrame, tener un conocimiento de estos procesos y de cómo interactúan para alterar la naturaleza y composición de los hidrocarburos en el tiempo. Puede ocurrir, en ocasiones, que no sea necesario desarrollar acciones de limpieza y predecir con cierta seguridad que el hidrocarburo derivará alejándose de recursos sensibles o se disipará naturalmente antes de alcanzarlos. No obstante esto, con frecuencia es necesario implementar operaciones activas ya sea para acelerar procesos naturales mediante dispersantes, limitando su esparcimiento a través de la contención, y quitando al hidrocarburo del medio mediante la recolección.